Retroceso del Glaciar Grey: datos científicos y cambio climático

El Glaciar Grey ha perdido aproximadamente 10,87 km² de área y 2,67 km³ de volumen entre 1998 y 2017, según estimaciones basadas en imágenes satelitales y modelos digitales de elevación (Sáez, 2018). Este glaciar, que forma parte del Campo de Hielo Patagónico Sur dentro del Parque Nacional Torres del Paine, es uno de los más monitoreados de la Patagonia chilena y ofrece una ventana directa para observar los efectos del cambio climático en tiempo real.

Si planeas visitar el glaciar, la guía completa del Glaciar Grey cubre cómo llegar, navegación y trekking. En este artículo nos enfocamos en los datos científicos del retroceso, sus causas y lo que la investigación más reciente ha revelado sobre la dinámica de este gigante de hielo.

Ficha técnica del Glaciar Grey

Cronología del retroceso: datos por década

El retroceso del Glaciar Grey no es un fenómeno reciente. Los registros cartográficos y satelitales permiten reconstruir su historia en distintos períodos:

1945–1975: Primeras mediciones

Los primeros relevamientos sistemáticos del frente glaciar datan de mediados del siglo XX. Entre 1949 y 2004, el Glaciar Grey perdió 7,4 km² de superficie total, según los trabajos de Rivera y Casassa (2004), quienes compararon modelos digitales de elevación y fotografías aéreas de distintas épocas.

1986–1999: Período de retroceso más acelerado

El análisis del Índice de Nieve y Hielo Normalizado (NDSI) con imágenes Landsat muestra que la pérdida de masa entre 1986 y 1999 fue particularmente intensa en los lóbulos oeste y central, con afloramiento de material rocoso y reducción de espesor (Rivera, 2023). En 1997 ocurrió un evento de calving Exceptional: se desprendió aproximadamente 1,5 km² de hielo de la porción inferior del glaciar, lo que bloqueó completamente la navegación en el Lago Grey durante tres años por la cantidad de témpanos a la deriva (Rivera y Casassa, 2004).

2000–2017: Balance negativo sostenido

Un estudio publicado en Frontiers in Earth Science (Weidemann et al., 2018) aplicó el modelo COSIMA (COupled Snowpack and Ice surface energy and MAss balance) durante 16 años (2000–2016) y determinó que el balance de masa geodésico del Glaciar Grey fue de −1,05 ± 0,18 m equivalente agua por año. Aunque el balance climático superficial fue ligeramente positivo (+1,02 ± 0,52 m w.e. a⁻¹) debido a la alta acumulación en zonas elevadas, la ablación frontal —es decir, la pérdida por desprendimiento de témpanos— alcanzó 2,07 ± 0,70 m w.e. a⁻¹, superando la ganancia neta.

Durante este período, la tesis de Sáez (2018) de la Universidad de Concepción cuantificó la pérdida total en 10,87 km² de área y 2,67 km³ de volumen entre 1998 y 2017, utilizando imágenes Landsat y modelos digitales de elevación (ASTER GDEM V2, SRTM y WorldDEM).

Eventos de calving documentados (2016–2019)

Los desprendimientos de grandes bloques de hielo se han intensificado en los últimos años, con varios eventos catalogados:

• Octubre 2016: Se desprendió una superficie de 0,021 km² del frente del glaciar, un evento que fue fotografiado por guías de turismo y estudiado con sonar de barrido lateral por el equipo de Sugiyama et al. (2019), quienes descubrieron una terraza de hielo subacuática que se extiende hasta 100 metros bajo la superficie del lago.
• Noviembre 2017: Se perdió una superficie de 0,13 km², según registros de la Fundación Glaciares Chilenos.
• Febrero 2019: Nuevo desprendimiento de 0,10 km² documentado por la misma fundación.

2018–2019: El lóbulo este se acelera

Un análisis de imágenes Sentinel-1 entre 2015 y 2019 (ISPRS, 2020) reveló que mientras los lóbulos oeste y central del Glaciar Grey mantuvieron posiciones relativamente estables, el lóbulo este experimentó un retroceso de aproximadamente 1 km entre 2018 y 2019, acelerándose año a año. Los investigadores atribuyen esta aceleración a una combinación de factores: intrusiones de agua tibia cerca del frente, la topografía del lecho subglacial y la presencia de una pendiente pronunciada que favorece la tasa de calving.

¿Por qué retrocede el Glaciar Grey? Mecanismos físicos

El retroceso de un glaciar que termina en un lago (como el Glaciar Grey) se produce por una combinación de procesos que se refuerzan mutuamente:

1. Ablación superficial

El derretimiento en superficie es el mayor contribuyente a la pérdida de masa. Según Weidemann et al. (2018), la ablación superficial promedio anual del Glaciar Grey fue de 3,48 m w.e. a⁻¹ entre 2000 y 2014, superior a la pérdida por calving. Las principales fuentes de energía de fusión son la radiación solar entrante y el fluxo de calor sensible, enquanto la sublimación, el refluxo y la evaporación tienen contribuciones comparativamente pequeñas.

2. Ablación frontal (calving)

El desprendimiento de témpanos ocurre cuando el hielo que fluye hacia el frente se debilita por el contacto con el agua del lago. En el caso del Glaciar Grey, un estudio pionero de Sugiyama et al. (2019) descubrió mediante sonar de barrido lateral una terraza de hielo subacuática que se proyecta hasta 100 metros bajo la superficie del lago desde el frente visible. Esta estructura, inusual en glaciares de agua dulce, se forma porque el derretimiento es más rápido en la capa superior del lago (más cálida) que en las profundidades, dejando una plataforma de hielo que eventualmente colapsa por la fuerza de flotación.

El evento de calving del 31 de octubre de 2016 confirmó esta estructura: cuando una gran masa de hielo se desprende, el bloque sumergido se eleva y queda expuesto, demostrando que el hielo bajo el nivel del agua es varias veces más extenso que el acantilado visible.

3. Dinámica de los tres lóbulos

El Glaciar Grey desemboca en el Lago Grey a través de tres frentes distintos (oeste, central y este), cada uno con comportamientos diferentes. El lóbulo central, que recibe el mayor flujo de hielo (velocidades de hasta 2,8 m/día según Schwalbe et al., 2017), ha mostrado cierta estabilidad relativa en las últimas dos décadas. En contraste, el lóbulo este ha acelerado su retroceso, alcanzando tasas de pérdida de ~1 km en un solo año (2018–2019).

4. Disminución de precipitaciones

Un análisis de tendencias climáticas para la zona de Torres del Paine (ISPRS, 2020) mostró una tendencia negativa en las precipitaciones acumuladas de −0,0215 mm/día, lo que indica que la reducción en la alimentación de nieve ha sido un factor relevante. Sorprendentemente, las temperaturas del aire no mostraron una tendencia de calentamiento significativa en el mismo período, lo que sugiere que la disminución de precipitaciones puede estar jugando un papel igualmente importante o mayor que el aumento térmico en el retroceso reciente.

Comparación con el Glaciar Tyndall

El Glaciar Tyndall (también llamado Geikie), ubicado a pocos kilómetros del Grey dentro del mismo parque nacional, ofrece un punto de comparación valioso. Ambos son glaciares de desembocadura en lagos proglaciales que drenan del Campo de Hielo Patagónico Sur, pero sus respuestas han sido diferentes:

Fuente: Weidemann et al. (2018); Sáez (2018); ISPRS (2020).

Aunque el Tyndall perdió más volumen y área en el mismo período, su frente muestra una tendencia a estabilizarse, mientras que el lóbulo este del Grey continúa acelerándose. Esta diferencia se atribuye probablemente a factores batimétricos (profundidad del lago y topografía del lecho subglacial) más que a variaciones climáticas locales, dado que ambos glaciares enfrentan condiciones climáticas similares.

¿Qué investigación se está haciendo hoy?

En 2025, un equipo internacional compuesto por investigadores de la Universidad de Magallanes, el Instituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV) de Italia, la Università di Bologna y el Instituto Antártico Chileno (INACH) instaló sensores infrasónicos y sísmicos en el frente del Glaciar Grey, dentro de un proyecto liderado por la Fundación Glaciares Chilenos.

Los sensores de presión, enterrados y reforzados con piedras para resistir el viento patagónico, registraron señales de baja frecuencia (menos de 20 Hz) asociadas a eventos de calving que son inaudibles para el oído humano. Durante los primeros días de instalación, el equipo presenció múltiples colapsos: uno a las 6:00 de la mañana que generó un tsunami en el lago con ondas de al menos 10 minutos de duración, y dos más antes de las 17:00 horas.

Esta es la primera vez que se obtiene un dataset acústico completo de desprendimientos en el Glaciar Grey, abriendo la puerta a un monitoreo continuo que podría detectar cambios en la frecuencia e intensidad del calving como indicador temprano de aceleración del retroceso.

Impacto en el paisaje y la navegación

El retroceso del glaciar tiene consecuencias visibles para quienes visitan el Parque Nacional Torres del Paine:

1. Lago Grey en expansión: A medida que el frente retrocede, el lago proglacial crece, incorporando el área que el hielo dejó libre. La superficie del Lago Grey alcanzó los 38,6 km² en 2019.
2. Icebergs más frecuentes: Los eventos de calving liberan témpanos que flotan en el lago, creando el paisaje azulado que los turistas fotografián desde el catamarán Grey III. Después del evento de 1997 (1,5 km² de hielo perdido), la cantidad de témpanos fue tal que la navegación se suspendió durante tres años.
3. Morrenas laterales expuestas: Las franjas de roca y sedimentos que flanquean al glaciar marcan visualmente la extensión histórica del hielo, permitiendo al visitante dimensionar cuánto ha retrocedido.
4. Playa Grey: La playa de arena oscura y fragments de hielo al pie del glaciar se ha modificado con el retroceso, cambiando los puntos de acceso para el trekking.

¿Qué puede hacer el visitante?

Visitar el Glaciar Grey en el contexto de su retroceso es una experiencia que combina belleza natural y conciencia ambiental. Algunas recomendaciones:

• Navegación Grey III: El catamarán que cruza el Lago Grey ofrece la mejor perspectiva para observar el frente glaciar y los témpanos. La ruta cambia sutilmente cada año a medida que el frente se modifica.
• Trekking al mirador: El sendero de ida y vuelta de unas 11 horas permite acercarse al frente por tierra, con vistas privilegiadas del lóbulo oeste.
• Trekking sobre hielo: Operadores autorizados ofrecen caminatas sobre la superficie glaciar, una experiencia que depende directamente de la disponibilidad de hielo accesible.
• Operators responsables: Utilizar operadores registrados que respeten las normativas del parque contribuye a minimizar el impacto humano en un ecosistema en transformación.

Para planificar tu visita, consulta los tours al Glaciar Grey desde Punta Arenas, las opciones de navegación por el Lago Grey y la mejor época para visitar según el clima.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto ha retrocedido el Glaciar Grey en los últimos años?

Entre 1998 y 2017, el Glaciar Grey perdió 10,87 km² de área y 2,67 km³ de volumen (Sáez, 2018). En el período 1986–2022, un análisis NDSI con imágenes Landsat estimó una pérdida total de aproximadamente 12,94 km² (Rivera, 2023). El retroceso no ha sido uniforme: fue más acelerado entre 1986 y 1999, y el lóbulo este ha mostrado una aceleración significativa desde 2018.

¿El Glaciar Grey está desapareciendo?

No en el corto plazo. Con una superficie de aproximadamente 243 km², el Glaciar Grey sigue siendo uno de los glaciares más extensos del Campo de Hielo Patagónico Sur. Su retroceso es gradual y está siendo monitoreado constantemente por investigadores chilenos e internacionales. Sin embargo, la tendencia de pérdida de masa es sostenida y está acelerándose en algunos de sus lóbulos.

¿Cuál es la causa principal del retroceso?

El retroceso responde a una combinación de factores: la ablación superficial por aumento de la radiación solar y el calor sensible, la ablación frontal por calving en el Lago Grey y una tendencia a la disminución de precipitaciones en la zona. Curiosamente, un estudio reciente (ISPRS, 2020) encontró que las temperaturas del aire no han mostrado una tendencia de calentamiento significativa en los últimos años cerca de Torres del Paine, lo que sugiere que la reducción de precipitaciones puede ser un factor igualmente relevante.

¿Se puede navegar por el Lago Grey para ver el glaciar?

Sí, el catamarán Grey III opera durante la temporada turística (octubre a abril) y recorre el Lago Grey hasta cercanías del frente glaciar. Sin embargo, después del evento de calving de 1997 —que liberó 1,5 km² de hielo y bloqueó el lago con témpanos— la navegación estuvo suspendida durante tres años, lo que demuestra que estos eventos pueden afectar directamente el acceso turístico.

¿Qué es la terraza subacuática del Glaciar Grey?

En 2019, investigadores liderados por Shin Sugiyama utilizaron sonar de barrido lateral para descubrir que bajo el frente visible del Glaciar Grey existe una estructura de hielo en forma de terraza que se extiende hasta 100 metros hacia el lago, a decenas de metros bajo la superficie del agua. Esta terraza se forma porque el agua del lago es más cálida en la superficie que en las profundidades, derretiendo el hielo de arriba hacia abajo y creando una plataforma que eventualmente colapsa por la fuerza de flotación. Este mecanismo explica por qué los eventos de calving en glaciares de agua dulce pueden ser súbitos y de gran escala.

¿Cómo se compara con otros glaciares de la zona?

El Glaciar Tyndall, también en Torres del Paine, perdió 13,68 km² y 6,80 km³ en el mismo período (1998–2017), una pérdida proporcionalmente mayor. Sin embargo, su frente muestra una tendencia a estabilizarse, mientras que el lóbulo este del Grey se acelera. La diferencia se atribuye a factores batimétricos locales más que a diferencias climáticas, ya que ambos glaciares reciben precipitaciones y temperaturas similares.

¿Qué investigación científica se realiza actualmente?

En febrero de 2025, un equipo internacional de la Universidad de Magallanes, el INGV de Italia y la Università di Bologna instaló sensores infrasónicos y sísmicos en el frente del Glaciar Grey, dentro de un proyecto de la Fundación Glaciares Chilenos. Este es el primer dataset acústico de desprendimientos del glaciar, que permite registrar ondas de baja frecuencia generadas por el calving, abriendo la puerta a un monitoreo continuo y remoto de la actividad del frente.

Referencias

• Rivera, A. y Casassa, G. (2004). Ice elevation, areal, and frontal changes of glaciers from National Park Torres del Paine, Southern Patagonia Icefield. Arctic, Antarctic, and Alpine Research, 36(4), 379–389.
• Sáez, N. (2018). Estimación de los efectos del cambio climático en la extensión y volumen de los glaciares Grey, Tyndall y Dickson, en el período 1998–2017. Tesis de pregrado, Universidad de Concepción.
• Weidemann, F. et al. (2018). Glacier Mass Changes of Lake-Terminating Grey and Tyndall Glaciers at the Southern Patagonia Icefield Derived From Geodetic Observations and Energy and Mass Balance Modeling. Frontiers in Earth Science, 6, 81.
• Sugiyama, S. et al. (2019). Underwater Ice Terrace Observed at the Front of Glaciar Grey, a Freshwater Calving Glacier in Patagonia. Geophysical Research Letters, 46(5), 2602–2609.
• Fundación Glaciares Chilenos (2019). Registros de desprendimientos en Glaciar Grey.
• Schwalbe, E. et al. (2017). Ice front position analysis of Grey Glacier using satellite and terrestrial image sequencing.
• Rivera, A. (2023). Análisis comparativo del retroceso del Glaciar Grey, Campos de Hielo Sur. Proyecto MasterGIS.
• ISPRS Archives (2020). Remote sensing analysis of Tyndall and Grey glaciers dynamics.
• Fundación Glaciares Chilenos e INGV (2025). Crónica de la expedición infrasónica al Glaciar Grey.