Maggiorino Borgatello: biografía del misionero que fundó el museo de Punta Arenas

Maggiorino Borgatello (1857–1929) fue un sacerdote salesiano italiano, misionero en la Patagonia austral, lingüista autodidacta y el fundador y primer director del Museo Salesiano de Punta Arenas que hoy lleva su nombre. Llegó a Tierra del Fuego como parte de la 14va expedición salesiana enviada por San Juan Bosco, y durante 25 años trabajó en las misiones de Isla Dawson y Tierra del Fuego, donde recopiló la colección etnográfica más importante del mundo sobre los pueblos Selk'nam, Yámanas, Kawésqar y Aonikenk. También escribió libros de historia y compiló vocabularios de lenguas fueguinas que hoy son estudiados por lingüistas de todo el mundo.

En esta biografía completa descubrirás quién fue Maggiorino Borgatello —también escrito Mayorino Borgatello en algunas fuentes históricas—, su llegada a la Patagonia, su labor misionera, sus contribuciones científicas y cómo su visión dio origen a uno de los museos más importantes del sur de Chile.

Primeros años y llegada a la Patagonia

Maggiorino Borgatello nació en Varengo, provincia de Alessandria, en la región del Piamonte, Italia, en 1857. Desde joven sintió la vocación religiosa y espiritual que caracterizaba a la Congregación Salesiana fundada por San Juan Bosco. Fue ordenado sacerdote en 1880 y poco después solicitó ser enviado a las misiones en tierras lejanas.

Su solicitud fue aceptada y se unió a la 14va expedición salesiana misionera dirigida por Monseñor José Fagnano, con destino a la Patagonia chilena y argentina. Los salesianos habían llegado por primera vez a Punta Arenas en 1887, y para la década de 1890 ya estaban estableciendo misiones en los territorios más australes del planeta.

Borgatello llegó a un territorio donde los pueblos originarios —Selk'nam, Yámanas, Kawésqar y Aonikenk— estaban sufriendo un proceso de exterminio y desplazamiento violento por parte de colonos y estancieros. Los salesianos ofrecieron refugio en sus misiones, aunque esto mismo aceleró la pérdida cultural y la exposición a enfermedades europeas.

Labor misionera en Isla Dawson y Tierra del Fuego

El padre Maggiorino Borgatello se desempeñó en dos de las misiones salesianas más importantes de la Patagonia austral:

• Misión San Rafael en Isla Dawson (estrecho de Magallanes) — una de las primeras reducciones salesianas, donde los misioneros agrupaban a indígenas selk'nam y yámanas desplazados de sus territorios.
• Misión La Candelaria en Tierra del Fuego — ubicada en la costa norte de la isla, cerca de Río Grande, donde convivió con comunidades selk'nam durante años.

En estas misiones, Borgatello no solo cumplió con su labor evangelizadora, sino que desarrolló un profundo interés científico y literario por las culturas que observaba. A diferencia de muchos de sus contemporáneos, se dedicó a registrar, recolectar y preservar los objetos, herramientas, vestimenta y elementos ceremoniales de los pueblos originarios, convencido de que debían ser conservados para la posteridad.

Una fotografía histórica de 1911 lo muestra en Isla Dawson junto a un grupo de niños indígenas de la escuela misional y otros salesianos, una imagen que hoy forma parte del archivo patrimonial del museo.

La fundación del Museo Salesiano: su gran legado

En 1893, el padre Maggiorino Borgatello tuvo lo que el historiador Mateo Martinic califica como "la plausible inspiración de reunir en forma organizada y en un centro establecido en Punta Arenas, todos aquellos objetos y especies que su privativa labor había puesto al alcance de los misioneros". Así nació el Museo Territorial de Magallanes, el primer centro museístico en su género en la parte austral del continente.

El museo abrió sus puertas el 18 de septiembre de 1893 en el antiguo edificio del Colegio San José, con una colección inicial que combinaba los objetos etnográficos recolectados por Borgatello y otros misioneros con la colección de historia natural del curador Ángel Benove. Borgatello fue designado como su primer director, cargo que ejerció hasta su regreso a Italia.

Hoy, el Museo Salesiano Maggiorino Borgatello es considerado el tercer museo más antiguo de Chile y el más representativo de la Patagonia austral en términos de fauna y cultura material e inmaterial de los pueblos originarios.

Obra literaria y contribución lingüística

Maggiorino Borgatello fue descrito como "un hombre de espíritu científico y literario". Su producción escrita es de gran valor histórico y antropológico:

"Florecillas Silvestres"

Una de sus obras más conocidas, donde relata la dura realidad de la mortalidad infantil en las misiones salesianas. El título evoca la fragilidad de la vida de los niños indígenas en los centros misionales, un testimonio desgarrador pero necesario para entender el impacto del contacto europeo en las poblaciones fueguinas.

"En la Tierra del Fuego"

Sus memorias como misionero, escritas originalmente en italiano, fueron traducidas al español recién en 2021 por Claudio Galli y publicadas por la Editora Cultural Tierra del Fuego. El libro constituye un documento de primera mano sobre la vida en las misiones, las costumbres de los pueblos originarios y las transformaciones de la región entre fines del siglo XIX y principios del XX.

Vocabularios de lenguas fueguinas

Borgatello compiló un vocabulario comparado "Italiano, Ona, Alacalufe, Tehuelche" que documenta las lenguas de los pueblos selk'nam (ona), kawésqar (alacalufe) y aonikenk (tehuelche). Este trabajo lingüístico, adelantado para su época, ha sido objeto de estudios académicos contemporáneos. En 2017, las investigadoras Marisa Malvestitti y María Andrea Nicoletti presentaron una ponencia académica analizando estos vocabularios, destacando su valor como fuente para entender la documentación lingüística misionera del extremo sur de América.

Estos materiales lingüísticos son especialmente valiosos porque registran palabras y expresiones de lenguas que hoy están extintas o en grave peligro de desaparición, como el selk'nam (cuyo último hablante nativo falleció en la década de 1970) y el kawésqar (con menos de 20 hablantes en la actualidad).

Regreso a Italia y últimos años

Después de aproximadamente 25 años de labor ininterrumpida en la Patagonia, Maggiorino Borgatello regresó a Italia, donde continuó su obra intelectual. Fue en esta etapa que publicó gran parte de sus estudios lingüísticos y etnológicos, basándose en los datos recolectados durante sus años en Tierra del Fuego.

También envió piezas únicas de la colección etnográfica patagónica al "Museo Misionero Etnográfico" de Turín, Italia, asegurando que el legmaterial de los pueblos fueguinos también estuviera presente en Europa. Falleció en 1929, dejando un legado que sigue siendo estudiado y valorado tanto en Chile como en el extranjero.

Legado de Maggiorino Borgatello en la actualidad

El legado de Maggiorino Borgatello vive a través de:

• El museo que lleva su nombre — el Museo Salesiano Maggiorino Borgatello en Punta Arenas, que recibe hasta 40.000 visitantes al año y conserva la colección etnográfica más completa del mundo sobre los pueblos fueguinos.
• Sus escritos — "En la Tierra del Fuego" fue traducido al español en 2021, acercando su testimonio a las nuevas generaciones.
• Los estudios lingüísticos contemporáneos — sus vocabularios comparados son fuente primaria para investigadores de lenguas originarias de la Patagonia.
• La memoria de los pueblos originarios — gracias a su labor de recolección, hoy existen objetos, herramientas y registros que de otra forma se habrían perdido para siempre.

Como ocurre con muchas figuras de la misión salesiana, la figura de Borgatello es compleja: por un lado, participó de un sistema que privó a los pueblos originarios de su identidad cultural; por otro, fue uno de los pocos europeos que registró, estudió y preservó su cultura con un enfoque que hoy consideramos precursor de la antropología y la lingüística moderna.

Preguntas frecuentes sobre Maggiorino Borgatello

¿Maggiorino Borgatello o Mayorino Borgatello?

Ambas grafías aparecen en fuentes históricas. "Maggiorino" es la forma italiana original. "Mayorino" es una castellanización que aparece en documentos chilenos de la época, como los del historiador Mateo Martinic.

¿Cuánto tiempo vivió Borgatello en la Patagonia?

Aproximadamente 25 años, desde su llegada en la década de 1880 hasta su regreso a Italia ya entrado el siglo XX.

¿Dónde puedo visitar el museo que fundó?

En Av. Pdte. Manuel Bulnes 336, Punta Arenas, Chile. Abre martes a sábado de 10:00 a 12:30 y 15:00 a 17:30 hrs. La entrada tiene un valor de $6.000 CLP para adultos.

¿Por qué es importante su obra lingüística?

Porque registró vocabularios de lenguas que hoy están extintas (selk'nam) o en peligro crítico (kawésqar). Sus cuadernos son fuente primaria para lingüistas que trabajan en la recuperación de estas lenguas.

¿Qué libro de Borgatello se puede leer hoy?

"En la Tierra del Fuego", sus memorias traducidas al español y publicadas en 2021 por la Editora Cultural Tierra del Fuego. Es un documento único sobre la vida en las misiones salesianas de la Patagonia.

La historia de Maggiorino Borgatello es la historia de un hombre que dedicó su vida a conocer y preservar las culturas de la Patagonia austral desde una perspectiva única: la de un misionero que, en medio de un proceso histórico traumático, tuvo la visión de reunir y proteger un patrimonio que hoy es invaluable. Si quieres conocer las colecciones que él inició, visita nuestra guía completa del Museo Salesiano Maggiorino Borgatello con horarios, precios y recorrido por sus salas. También puedes explorar todos los museos de Punta Arenas para armar tu itinerario cultural por la capital de Magallanes.